墓窖中的甬道空寂、漫长，像是永远没有尽头。

永不熄灭的摇曳火光，将两两相对的石柱在地上描画出深重的影子，一道一道，交错在国王身上。巴巴尔坦沉默不语地看着那些冰冷的石像，艾卓，卡坦——冷漠的岩石雕刻出的少女的形象，是安卓玛的两位从神。

死亡的看门人，神话之中她们伫立于死之国的入口，并等待着前往亡世的灵魂。那门扉的台阶由黑曜石铺设，冰冷彻骨。

后面的石像身披甲胄，是先古时代伊斯塔尼亚的历王。他们诞生于巨人战争那个时代，象征着凡人的英勇与无畏，石像手持利剑，仿佛仍在守卫着这片土地，哲米姆，赫立哈德——王朝的建立者，莱比哈德，鲁格卜——贤王，巴巴尔坦的目光一一扫过这些石像。

沙漠之中的夜晚寒冷彻骨，地下更是寒气逼人，他每一次来这个地方，都总有一种感觉。感到先古众王的目光，似乎正在背后默默注视着自己，伊斯塔尼亚的历代王国皆信奉安卓玛，或许那位掌管着生死的神祇，真让这里赋予了一种与众不同的力量。

正如传说中那样——

伊斯塔尼亚的守护者们。

守护这片土地的含义又是什么？

沙之王向前走去，经过石柱之间的走道，阴影交错的石壁之上，写着许多文字，记录着先古众王的功绩，还有他们的臣属，妃子与子嗣，有些甚至只是一个名字，但更多的是‘历史’。

在这条漫长的走道之中，不过是寥寥的一划而已。就像是一卷漫长的历史之中，一条无声流淌的河流之上，偶尔卷起的水花，却一一汇聚出伊斯塔尼亚长达七百年的时光——从开启，一直到结局。

但或许还不到结局的那一刻。

这座王室的墓室，自三个世纪以来，它已经修葺过好多次。最近一次扩建就在约半个世纪之前，那时候佩内洛普家族才刚刚成为这片土地的合法统治者。

他的父亲，佩内洛普家族的第一位沙之王，就长眠在这座墓室深处，还有几位他的兄长、姐姐与妹妹。巴巴尔坦一直走到他的两位姐姐，萨丽卡与米哈塞公主的陵寝之间——而那里有一座平平无奇的石碑，立于沙地之上。

石碑背向墙壁，其后是一口石棺。

石棺上有一具未完成的木雕，它一直在那个地方，像是从未有人动过。巴巴尔坦在石碑之前停了下来，蹲下身去，用手轻轻扫去石碑上的灰尘，只默默注视着石碑上那个名字。

良久，他才起身，又看向石棺之上，伸手拿起那具木雕，轻轻摩挲了一下。

他没有开口，只宛若一座石像。

或许他死后，也真会化作一座石像，千年伫立于这里地下的黑暗之中，而至于后人会给他怎样的铭文与长诗，则已无关紧要。他的目光宛若看穿了黑暗，只记得沙海之上璀璨的星光，他在那众星之下向心爱的女人许诺，但最后却食言了——

他声音有些沙哑地开了口：

“我发誓一定会找出那个人，我发誓一定会亲手为你报仇，在安卓玛的见证之下，只需要再等一下……”

喃喃自语的声音在黑暗之中若隐若现，仿若自述，又似乎在与那冥冥之中的心上人交谈着。

“其实已经有些眉目了……”

“……而关于那本笔记，我其实也一直知道……”

“至于你的女儿她很好，我也不想把鲁伯特她们卷进来，这一点我相信你应当可以理解……”

“另外……船团的事情，你哥哥走得太早。那之后耽误了一些时间，但不必担心，很快会筹备好……”

“……你说得一点没错……”

“那圣杯与圣物，皆是它的一部分……只可惜，方尖塔已残缺不全……”

“所幸，还有另外的办法……”

“另外关于苍翠……”

他轻轻叹了一口气。

“我最近做了一件错事，上次已经告诉你了……”

“但或许我奢求得太多了，有些东西或许注定不属于凡人……”

“……只是，我实在是过于想念，过去与你一起时时刻刻，从那之后，我几乎每一天都在噩梦之中煎熬……”

又是漫长的沉默，巴巴尔坦继续说道：

“我遇上了一个年轻人。”

“他是蜥人们认为的众星之选。”

“还记得那个传说么，我曾听你讲过……”

“但我并不是太喜欢圣选者，因为他们都不值得信任……”

“不过阿勒夫似乎很信任他。就是那个深得你喜欢的孩子，他母亲出身不高，但的确从你身上学到了一些难能可贵的品质，而今他已经长大成人，我打算将王位交予他手上……”

“算了，这件事就顺其自然吧，我相信你若还活着，也会支持我的决定。”

他再一次将手放上石碑。

但正是此刻，黑暗之中忽然传来轻微的响动。

沙之王勃然变色，向那个方向看去。“谁在那个地方？”他的声音冷冰冰的，几乎没有一丝感情。

黑暗之中空寂一片，但过了好一阵子，才从石柱后面走出一个脸色苍白的少女。阿菲法不安地看着自己的父亲，双手交握着，几乎将指节都握得失去了血色，她咬着嘴唇，眼底全然是担忧与害怕之色。

巴巴尔坦看着自己的女儿，冷冰冰的神色化开了不少。

但他的语气仍旧平淡：“阿菲法，你怎么在这里？”

“卫兵们说你不在，”阿菲法小声道：“我猜你来这里看母亲了，父王。”

“找我有什么事么？”

阿菲法低下头，却说不出话来。

她自从与方鸻相遇之后，心中像是着了魔一样，总止不住去想最近发生的一些事情。她心中仿佛感到一种深深的担忧，但却又不知道自己究竟在担忧什么，神思不属之下，才来到这个地方。

面前的这个男人是沙之王，但也是她的父亲，她是伊斯塔尼亚的公主，但也不过只是一个还未成年的少女而已。

巴巴尔坦放下手中的木雕，走了过去，看着自己的小女儿。他伸出手，抚弄了一下阿菲法的发辫，问道：“我不允许你参加庆典，你是不是因此而怪罪我了？”

“父王，阿菲法不敢如此。”

“只是不敢，看来的确是这么想的了。”

阿菲法抬起头来，眼泪汪汪地看着自己的父亲。

“好了，别想那么多，”巴巴尔坦轻轻叹了一口气：“我不让你参加庆典，只是因为有一些担忧而已，你若执意要去，其实我也不会拒绝。至于你姐姐的事情，不用太过担心，她明白是怎么一回事，等过了这一阵子，一切都会好起来的。”

他轻轻抚摸着自己女儿的后脑勺。“我已经打算让阿勒夫接替沙之王的位置，你们姐妹与他关系一向不错，最近更要与之多来往一些。这之后，说不定就要由他来照顾你们了——”

“仔细算算，从我登基以来已经过了快二十年了，时间走得可真快啊。”

阿菲法看着自己的父亲，心中一股惶恐不安油然而生，小声道：

“父王……”

巴巴尔坦却笑了一下，用手揉一下自己女儿的头发。

“好了，地下阴冷，去睡觉吧，在这种地方待久了不好。”

阿菲法只含着泪看着自己的父亲，看着不远处石棺上那木雕，轻轻点了点头。

……

“爱尔娜小姐！？”

奎斯塔克的工匠总会之中。

大厅明亮的玻璃穹顶之下，方鸻又惊又喜地看着不远处的巨灵裔女士，忍不住脱口而出道。

爱尔娜听到有人在身后喊自己的名字，还以为是过去工匠总会之中那些‘老同学’认出了自己，吓得下意识往一旁一躲——她过去住在下水道之中的经历，可是在工匠之中鼎鼎有名，并传为人尽皆知的笑谈。

她这些年很少回奎斯塔克，多半正是因为这个原因——

不过她回过头，却看到正向自己挥手的方鸻。巨灵裔女士眼中的警惕之色，一瞬间化为了惊讶，逐而又化为惊喜，“艾德！”她忍不住大步走了过来，一把握住方鸻的肩膀，有些惊喜异常地问道：“你还活着——？”

艾德：“？？？”

“不是，呸呸，”爱尔娜脸一红，赶忙改口道：“我是说，你没事吧？”

这位坦斯尼尔工匠协会的会长女士迷迷糊糊的性子真是一点没改，方鸻忍不住会心一笑。两人的第一次会面其实并不愉快，他甚至都把这位会长女士给气哭了，不过误会解除之后，他却发现这位会长女士身上的优点。

坦率，认真而且为人真诚，在魔导构装上，对方毫不保留地教导了他不少东西，甚至在七海旅人号的建造上也出了不少力。

七海旅团的众人早已认同了这位为人真诚的会长女士——虽有时候会转不过弯来，但一旦接受了这一点之后，反而让人感到可爱。方鸻也早已把这位会长女士看作是可以深交的朋友，他不久之前从贝因走了一遭，来到奎斯塔克除了大公主之外同样是人生地不熟。

再加上自盲从者以来的一系列波折诡秘的事件，这些天下来都快让他有些神经衰弱了。

而此刻骤然之间见到友人，心中不由一下感到明快了不少。

……

工匠总会外不远处的一处咖啡馆之中。

说来咖啡馆这个东西，也是舶来物，由选召者带来的文化之一。但艾塔黎亚的野生咖啡，几乎可以当地球上的作物咖啡的祖先，根本不敷使用，而今商业化栽培正在兴起，但一时半会根本见不到成品。因此这些咖啡馆多半只是挂一个名头，或许本来也是选召者的产业也不一定。

不过这里的环境倒是相当不错，事实上方鸻还很少在伊斯塔尼亚见到环境不那么优美的地方——这里的人似乎都相当会享受生活。

他手中捧着一个茶杯，正对爱尔娜女士关切的一个个问题，一会儿摇头，一会儿又点头。

很快，方鸻放下手中的杯子问道：“爱尔娜女士怎么会在这里？”

“回来述职，”提到这一点，爱尔娜小心翼翼地看了四周一眼，好像生怕有人认出自己来。“半个多月以来通讯一直中断，坦斯尼尔联系不上工匠总会，眼下风暴已息，我只好自己回来述职了。其实早在半周之前，我就已经从坦斯尼尔出发了，只是走的陆路。”

提到这场沙尘暴，方鸻不由问了一句：“……说来这次通讯中断也有够久的，伊斯塔尼亚历来如此么？”

这场通讯中断了已快有一个月，一直持续到现在，他也是有够无语的——难怪伊斯塔尼亚是边境地区，这谁受得了？

岂料爱尔娜听了他的问题，不由一愣。

“伊斯塔尼亚？”这位会长女士把头摇得好像拨浪鼓。“错了错了，艾德你搞错了，这场通讯中断可不止有伊斯塔尼亚。”

“不止有伊斯塔尼亚？”方鸻大吃一惊。“等等，不是说由这场沙尘暴引起的吗？”

难道沙尘暴还席卷了其他地区？

“谁告诉你的？”爱尔娜口气有些疑惑：“一般来说是这样，但这一次却不是。这场通讯中断是从考林北方开始的，白城这些地方现在都陷入了瘫痪之中，公会还保留着一个月前最后的通讯函件，上