阎圃没有选择正面回答张鲁的询问，而是反问道：

“昔日关中西有马超、韩遂之乱，东有袁绍、曹操交侵，阎彦明运筹帷幕、英明果决，亲率秦胡之兵，东征西讨，战无不胜，此乃当世之雄主，纵横天下、武略无双，师君与之对决阵前，孰胜？”

“吾不如也。”张鲁拈须黯然答道。

“那汉中兵将与关西百战之师沙场鏖战，孰胜？”

“关西兵强，远胜汉中矣。”

“那关西与汉中相比，土地孰广？粮草孰多？民户孰众？”

“皆不如人也。”

“唉。”阎圃也叹了一口气，“既然这些师君都明白，那师君以为汉中以弱搏强，还有多少胜算？就算时下张、杨等将军能够在阳平关外击退敌军又能如何，关西势大，日后定有十倍百倍兵力前来，乃至于那阎彦明亲自率领大军征伐问罪，师君以为，到那个时候，举汉中全境之力，可还能抵挡？”

“这——”听了阎圃的分析，张鲁无言以对。此时的他与刚刚想比，内心更加心绪不宁，投降的念头也随之占据了上风，只是因为还存有顾忌，所以又说道：

“阎君所言甚是，只是汉中之前发兵攻打武都，现如今又拒敌于阳平关外，两家早已结下仇怨，吾纵然有心归降，可是又怎知道那长安的阎彦明能够纳降不罪？”

这个问题似乎阎圃心中已经有了答案，他颇为自信地说道：“在圃看来，汉中虽然归降，但蜀地仍有刘璋之徒，阎彦明绝非短视小人，必定会效法千金市马骨之事，高官厚禄礼待师君，况且其麾下胡、汉混杂，蛮夷之君尚且能够为其所用，又怎么会容不下师君的五斗米道呢。师君若有试探长安之意，圃驽钝，愿效犬马之劳。”

话说到了这个份上，张鲁和阎圃两人的心迹皆已表明，只是这一次张鲁没有很快给出答复，他想了很久，最终还是没能够下定决心，只是应付着说道：

“此事事关重大，还得缓缓，看看接下来的形势变化，再作决议吧。”

···

面临强敌压境的张鲁是战是降，迟迟定夺不下，而远隔重山、千里之外的许都曹操，则早已作出了奋力一搏、出兵南阳的决定。

当下关西阎艳和荆襄刘表的同盟，一西一南严重威胁着许都朝廷的安宁，尽管宫中府中各种迁都避敌锋芒的言论不时涌现，可曹操却绝不肯以这种窝囊的形式任由许都朝廷和司空府的威严扫地，因此他在经过短暂一年的休养生息之后，再次征调兖、豫的兵马，出兵南下，准备收复去岁丢失的南阳北境。

其实比较起许都朝廷西面和南面的威胁，无疑是来自关西阎艳的威胁更加严峻，西凉军的轻骑从河南地出发，无需一日即可兵临许都城下，并攻打抄掠兖、豫西境的城邑、乡聚。

解除许都西面的威胁比其南面的荆襄之敌，更为急迫。

可是在经历了缑氏惨败之后，曹操已经不敢仅凭一己之力与关西对抗，再加上袁绍病死，袁氏兄弟相争，河北的强援眼看是指望不上了，曹操只能够选择先易后难，抓住关西转攻汉中、无意东顾的时机，抢先对占据南阳的荆襄之敌发动攻势。

只是，曹操终究没有料到，这场他指望能够速战速决的战事的惨烈程度，已超出了他和麾下谋士的预判。

十月份，曹操亲率大军南下，一路势如破竹，连克西鄂、博望等城邑，但等大军进抵宛城之后，却遭到了城中刘备兵马的顽强抗击，而且在围攻宛城期间，襄阳和关西的援军先后赶到，里外呼应，互为犄角之势，准备联合会攻曹军。

而且，格外重视曹军动向的阎艳还派遣麾下将领张辽率领一支偏师，东进许都，袭扰曹操大军的后方。

不得已，只能进击取胜，不能后撤重蹈覆辙的曹军连日与刘备、文聘、杨丰等人的兵马展开了鏖战。

期间，想要抢先夺取宛城，据城退敌的曹军却连攻宛城不克，三军统帅的曹操一度在阵上披坚执锐、亲自督战，命令中军精锐步卒也发动进攻，结果还是没有拿下刘备等人率兵死命据守的宛城，反而是侄子曹安民被城中石砲击中头颅，当场阵亡。

紧接着，在随后关西敌将杨丰伺机发动的一场夜袭中，军中部分新卒发生骚乱，曹操长子曹昂临危不惧、领军奋勇反击，却不幸在战场上被流矢射中，伤势严重，抬回帐中时已经昏迷不醒，军中疡医抢救了多时，终究还是没能够挽回他的性命，曹家的千里驹，就这样出师未捷身先死，当夜殁于军中。

可是即使是在这种战况惨烈的局势面前，决意要攻克宛城，去除许都南面威胁的曹操内心仍然没有动摇，他强忍着新丧子、侄之痛，激励帐下吏士，抚慰军中伤残，使得曹军愈挫愈勇，化悲愤为力量，在连日作战中反败为胜，逐渐在战阵上对敌军取得了明显的优势，先后击败了宛城外的文聘、杨丰两支援军。

再之后，获取战阵胜利的曹操没有再贸然强攻宛城，而是奇兵迭出，派遣步骑截击荆襄后军张允督运运往宛城的辎重车队，大败荆襄兵马，烧毁了荆襄后军运送的全部粮草辎重，杀得张允等人丢盔卸甲、抱头鼠窜，仅得身免。

通过这一场场胜利，曹操率领的曹军全面掌控了战场的主导权，而得知辎重尽失的刘备为了避免在宛城流干自己的血，主动放弃了宛城，冒死突围，会合文聘的败军，退保樊城。

关西的杨丰军眼见局势不利，害怕再次被曹军击败，也连夜烧营撤退，循武关道退往关中。

袭扰曹军后方的张辽一支偏师在颍川境内遭遇了于禁所部，两军在颍川境内发生了多次小规模的交战，胜负未分，之后在得知了南阳各军败退之后，张辽不敢恋战，连忙脱离了敌将于禁的纠缠，引军兼程退回河南地。

至此，建安七年的南阳争夺战，以曹军击败荆襄、关西兵马，获得胜利落下帷幕，曹操留下李通、赵俨、杜袭等人率领兵马重新营筑宛城防线，解除了许都朝廷南面的威胁。

此战着实出乎骠骑将军府的意料，原本在阎行等人看来，曹操新败之后，为了补充兵力，积蓄粮秣，短期内一定不敢再发动大规模的进攻，可没想到曹操不仅是仅隔一年就发动了收复南阳的战役，而且意志坚毅，在前期付出惨重代价的情况下也毫不动摇，最终成功攻下宛城，奠定了南线战事的胜利。

不过世事难料，柳暗花明又一村，救援南阳的杨丰、张辽诸将虽然没有能够退敌告捷，但原来以为要无功而返的南征军却成功攻下了汉中门户阳平关，随后势如破竹，连战连胜，一举拿下了汉中之地。

原来当日就在阎兴还不甘心无功回师，召集成公英、马岱诸将准备再发动夜袭之时，恰巧碰上张陵的忌辰，阳平关守将张卫、杨昂等人见南征军寸步难进，心生骄怠，白日里在关内忙于祭祀等事，夜间难免松懈了关防，因而竟被成公英带领轻兵一击得手，袭破了阳平关，蜂拥而入的南征军将士势不可挡，当夜里全歼了关内的汉中守卒，俘虏了来不及逃脱的张卫、杨昂等人。

阳平关既失，汉中危如累卵，南郑城中的张鲁也坐不住了，慌忙找来功曹阎圃再次商议投降关西阎行之事，结果这一次阎圃却变了言辞，坚决反对张鲁在这个时候献出南郑投降，而是劝说张鲁弃城南逃，循米仓道翻山越岭逃入巴郡，投靠杜濩、朴胡等板楯蛮渠帅。

张鲁对于阎圃前后态度的转变诧异不已，当即询问：

“君之前极力劝说我归降关中，为何今日又出言反对？”

阎圃解释：“今阳平关己破，关中兵马势大难敌，师君迫而归降，功必轻；不如南逃守巴中，与之相拒，使关中军将知我汉中难治、蜀道难行，然后归降，功必多！”

心绪慌乱的张鲁言听计从，当即准备弃城难逃，又因为已经萌生降志，因此没有放火烧毁城中仓癝，只带了少数五斗米道的兵马，放弃了南郑城，沿着米仓道，连夜逃往巴地去了。

此后，果然如阎圃所料，阎兴率军进驻南郑后，一方面深感汉中五斗米道势力盘根错节，委实难治；另一方面对巴蜀的险峻地理心生顾忌，不敢贸然进军，因此听从裴辑、高柔等人的建议，软硬兼施，既派兵攻破上庸、房陵等地，也派遣使者进入巴地招降五斗米道的天师张鲁，许以多项丰厚的承诺，这才使得张鲁及多家板楯蛮的渠帅归降南征军，一举平定了汉中之地。

汉中虽定，但五斗米道却不可不提防。

作为一个在巴、汉等地有广泛信徒且曾经建立起割据政权的宗教，南征军将士虽然碍于形势，不能够对五斗米道采取任何过激的措施，但鉴于巴蜀的封闭地理和张鲁等人