离开太原府之后，一路北上，经忻州、代州、蔚州、妫州，一路抵达北平府。

忻、代本来就是河东腹地，倒没什么，还是老样子。但蔚州、妫州以及隔壁的云州，则大不一样。

简而言之，雁门关之外的州县，因为近三十年来的拉锯战，人口已经下降到了一个非常可怜的程度。朝廷不得不发关中、关北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充实当地户口。

而这么一番操作之后，当地顺眼多了，不再是千村万落生荆杞的荒芜模样—多富裕谈不上，但确实足够安定，人均资源也多。

这一日，在蔚州兴唐县外的村庄内，赵匡明、姚洎二人暂避风雪。「杖翁是关西人？」赵匡明接过一碗羊汤，连连道谢。

「灵州盐池县的。那地方没什么地，只适合养马。」老人坐了下来用缅怀的神色说道：「盐池县其实不错，就是地少啊。我家不在铁柱泉，不然就不走了。」

「可是缺水？」赵匡明喝了一碗羊汤，赞不绝口。

「缺。」老人点了点头，道：「圣人治灵夏那会，修了不少陂池，但还是缺水。没有水，再多的地也只能放在那里，无法开垦。也就养点牲畜了，甚至牲畜都养不多。」

「蔚州不也缺水么？」赵匡明问道。

「比盐池县好。」老人说道：「冬天的雪都比那边大，天暖后化冻，正好春耕。你看看外间的牧草就知道了，都是草场，但草场也不一样哩，分三六九等的。」

赵匡明回忆了一下。确实，蔚州的牧草长得还是挺茂盛的，但似乎没法与汝州广成泽相提并论。那里气候更温和，有山林，有湖泊，有草原，有温泉，怪不得自汉以来，天子都在那边修行宫，检阅骑军部队，确实好啊。

但河南那种地方，种粮食有更高的收益，不可能变成牧场的。广成泽至今没法扩大，且面临着草场缩减、开辟耕地的威胁，与阴山一带大不一样。

「杖翁这碗羊肉汤不错。冬日天寒，喝上一碗，浑身舒坦。」赵匡明喝完羊肉汤后，示意了一下，随从摸出半缗钱，放在案上。

「用不着这么多。」老人推辞道。

「一会还得买点熟肉呢，收下吧。」赵匡明笑道。

听他这么说，老人才收下，又嘱咐正在院中杀羊的儿子，挑几块好肉蒸煮。赵匡明饶有兴致地看着他们忙活。

杖翁有三个儿子，长子是府兵，被征发戍守牛皮关去了。次子在刮羊皮，三子在杀羊。

他们的动作很熟练。羊儿脖子上有个尖刀捅出的伤口，铁钩从伤口内穿入，钩住整个脖颈，悬挂在木梁上。

老人次子用尖刀小心翼翼地刮着羊皮，发出沙沙的声响。这会已近尾声，羊皮被完整地揭了下来，置于一旁。

没了皮的羊悬挂在那里，随风轻轻摇晃。一身材健硕的妇人走了过来，将羊从钩子上取下，然后放在一旁的砧板上，用刀斧切割。

「嘭嘭！」健妇的动作很稳、很准，也很有力。如果被征发打仗的话，至少可以站在城墙上拿斧子砍人。

「哗哗！」屋檐下另外一位妇人就要秀气多了。她正在腌制羊肉。

这是从关北带来的习惯。自从三茬轮作制大兴后，深秋时节，家家户户都会杀掉一部分牲畜，腌制咸肉。

肉大部分拿到市场上售卖，小部分自己留着吃。

这种行为是广泛性的，几乎整县、整乡、整村地这么做，已经有风俗的雏形了—再过几十年、百余年，肯定就是正儿八经的风俗了。

腌肉也是需要成本的。除了粗盐之外，似乎还添加了一些香料，这让赵匡明看着有些稀奇。江陵府那边牲畜比较少，腌制时也不怎么放香料

，因此他觉得很新鲜。

「这里的盐没有胡落盐池的青盐好。」见赵匡明盯着，妇人也不觉得害羞，落落大方地说道：「听闻是北边草原池子里捞出来的，不太好。要说最好的盐，还得是丰州印盐，那可是贡品哩。圣人有福气，打小就吃印盐。就是到了现在，圣人天天都要吃丰州白面做的蒸饼，蘸着印盐吃。」

「你怎知道？」赵匡明笑问道。

「四里八乡都这么说，那还能假？」妇人理所当然地说道。「四里八乡都是哪里人？」

「灵州的、宥州的、夏州的都有，不过还是绥州人最多。」赵匡明哑然失笑。

「这是香料么？」他问道。

「胡椒，可以去去腥气。」妇人讶异地问道：「官人不知道此物？」

「知道。」赵匡明笑道：「昔年元载大肆敛财，骄纵无比。后被唐代宗赐死，抄家之后，搜出珊瑚数十株、钟乳五百两、胡椒八百石。」

「元载是谁？」妇人问道：「怎么屯了那么多胡椒？」「唐代宗时的宰相。」

「怪不得唐亡，这元载也太不晓事了。胡椒又不贵，去坊市里买不就是了？」妇人感叹道。

「胡椒不贵？」赵匡明感觉自己的认知被颠覆了：「西域胡商远道运来，贵得很。你可知胡椒产于天竺？」

「啊？」妇人张大了嘴巴，惊讶不已。

「胡椒以前是很贵，现在没那么贵了。」老人走了过来，说道：「官人有所不知，这些胡椒都是从密州、海州运来的。」

「杖翁有见识，连海州、密州都知道。」赵匡明哈哈一笑，问道：「莫非是大食胡商浮海运来？」

老人有些不太确定含糊地说道：「或许是吧。不过，听我家大郎的同袍说，运到咱们这里来的胡椒，

至少三一之数，产自安南。」

赵匡明又被狠狠地震惊了一下。

他好读书，知道前唐之时，胡椒多从陆路，由粟特、波斯胡商的驼队转运而来。如果大食胡商用海船运来密州，那个量确实不是驼队可以比的。

其实他曾经想过，如果把胡椒价格打下来，会不会有更多的人买，进而赚更多的钱呢？他仔细推演了一番，发现可能性极大。

只可惜，甚少有人这么做。

胡椒这东西，唐初还被人当做药材使用，价格昂贵。后来胡商发现中原需要这种东西，于是多运了一些过来，价格慢慢降低，渐渐被人当在调味料使用。时至今日，胡椒的价格已经下降很多了，只有唐初时几分之一，但依然不是普通人可以消费得起的。

可眼前见到的事情颠覆了他的认知。一个府兵家庭在腌肉时，居然大量使用胡椒，难道最近又降价了？

「安南何时产胡椒了？」赵匡明有些不解。

「这却不知了。我家大郎也是听别人这么说而已。」老人说道：「不过谁又说得准呢？安南也是朝廷治下吧？若能广种胡椒，兴许是大好事呢。以前不觉得，现在发现，离了胡椒，这肉就没法吃了。」

「为何？」

「不用胡椒，味道太腥、太臭，卖都卖不上价。便是自己人吃，也觉得膈应。」老人说道。「以前没胡椒时怎么办的？」

「有些草根比较辣，勉强合用。」「比之胡椒如何？」

「不好比，不好比。」老人笑了，说道：「反正咱家也用得起胡椒，何必再去找辣根呢？」

「衙内。」姚洎走了过来，低声说道：「安南确实产胡椒了，几年前才有的事。去岁在洛阳碰到静海军进奏院的人，说那边种胡椒的人越来越多，似乎是朝廷下令的。但安南胡椒也是大食胡商转运过来的，他们船多，熟悉海况，航海本事

高，船也好，因此在见到北地对胡椒的需求一年比一年大之后，便大批量采买安南胡椒，运至海州、密州、登州等地售卖，获利颇丰。」

「如果—」赵匡明转过头来，看着姚洎，说道：「如果北地家家户户都买胡椒，那该是多大的买卖？财帛动人心啊，什么